东路花鼓戏起源于鄂东，形成于鄂东的麻城、罗田、红安、浠水、黄冈一带，位于大别山南麓。这里山峦叠嶂，河川壮丽，东北与河南、安徽交界，西南与湖北的孝感、咸宁地区接壤，三省毗邻，大道互通，是山区人民经营土产山货的重要集散地带。这里盛产谷粮棉花，土产山货品种繁多，至九十年代，分别有“板栗之乡”、“花生之乡”、“茶叶之乡”之称，工农业生产得到了较大的发展。这里的人民勤劳朴实，感情丰富多彩，气质刚柔相济，千百年来，劳动人民就在这风景秀丽、气候宜人的环境中劳动、生活，奋斗不息，由于人们不满足于日出而作、日落而息的单一的古典生活方式，从而萌发消除疲劳、愉悦身心、表达情感的心态要求，于是在采茶伐木、翻地锄禾、劳余夜息之际，便见景编词，即兴演唱，自娱自乐，如《唱个山歌我回去》（麻城民歌）就这样唱道：“太阳落土日落西，唱过山歌我回去，清凉水里洗个手，不知明天在那里。”又如《叫我唱歌就唱歌》（红安民歌）唱道：“叫我唱歌就唱歌，不奈仁兄意思何，粉壁墙上写大字，黑的少来白的多，唱的不好莫笑我。”这些民歌大都是一唱一和，其曲调高亢委婉，唱词通俗易懂，“感于哀乐，缘事而发。”苏东坡的《笔记志林》就把当时鄂东民歌传唱的情况作了如下记述：“吾来黄州，闻黄人二三月皆群居讴歌，其词故不可解，其音亦不中律吕，但婉转其声，往返高下，如鸡唱尔。”可见远在宋代鄂东的民歌就非常丰富，是农人自娱自乐唯一的最普遍的形式。以后又出现了除民歌以外的多种民间表演艺术，如渔鼓、采莲船、推王灯、踩高跷、皮影戏、被褡戏（布袋木偶）等，上述民间表演艺术，大都由一人领唱，众人帮和，锣鼓伴奏，于是就编织故事，唱起小调，演唱于村头巷尾，每逢喜庆佳节，迎神赛会，上述活动便成为民众不可缺少的自娱自乐活动。到嘉庆二十五年（1820年）左右，上述民间表演艺术得到进一步发展，于是搭起草台，购置水粉，借用乡间新妇衣物，粉饰不同人物角色，进行演唱，这就逐渐哺育出了一个能够演唱故事情节的地方剧种——东路花鼓戏。